INDIANÁPOLIS (AP) — Pergunte a quase qualquer fã hardcore de esportes a motor quem é o melhor piloto do mundo no momento e a resposta provavelmente será o tricampeão atual da Fórmula 1.
Mas Alexander Rossi já competiu contra Max Verstappen, assim como competiu contra a estrela da NASCAR Kyle Larson. E agora que ele é companheiro de equipe de Larson em sua estreia na Indianapolis 500, Rossi acredita firmemente que Larson pode se destacar com qualquer um.
“Cara,” Rossi disse, “eu acho que ele já está lá no topo, então eu não sei. Coloque-o no topo? Como, ele é 'O Cara'."
Tão bom quanto Verstappen, que venceu 48 de 72 corridas na F1 desde 2021?
“Eu diria que estão no mesmo nível,” respondeu Rossi, “o que é, sim, é algo bem significativo.”
Larson se classificou em quinto no domingo para sua primeira Indianapolis 500, e depois voou para a Carolina do Norte, onde terminou em quarto lugar na corrida All-Star de um milhão de dólares da NASCAR na pista de North Wilkesboro naquela noite. Neste domingo, ele será o quinto piloto na história a tentar "O Duplo" correndo tanto a Indy 500 quanto a Coca-Cola 600 em Charlotte no mesmo dia.
Tony Stewart, em 2001, em sua segunda tentativa, é o único piloto a completar as 1.100 milhas. Ele terminou em terceiro na corrida noturna da NASCAR, a melhor apresentação de todos os pilotos do Duplo.
Larson não só é capaz de completar o feito desgastante de duas corridas em dois carros de corrida drasticamente diferentes em dois estados diferentes, mas as pessoas acreditam que ele pode ser um concorrente para realmente vencer ambas as corridas. Ele está entre os favoritos nas apostas para a Indy 500 e a Coke 600, de acordo com a BetMGM Sportsbook.
Larson venceu o que se tornou uma das jóias da NASCAR em 2021, sua temporada de campeão. Seu acordo de dois anos para a Indy 500 é um esforço conjunto entre a Arrow McLaren Racing e a Hendrick Motorsports, sua equipe da NASCAR, com Jeff Gordon entre os executivos da Hendrick que o assistiram se classificar no Indianapolis Motor Speedway no domingo.
Ainda assim, a ideia de que Larson poderia vencer a Indy 500 era algo incrível para Rossi, que sabe como é fazer isso como estreante. Rossi chegou à linha de chegada quando fez sua estreia no "O Maior Espetáculo das Corridas" em 2016.
“Caramba, droga. Ficarei tão irritado,” disse Rossi sobre uma vitória de Larson. “Eu vou entender como todo mundo se sentiu quando eu venci. Ele é capaz de fazer isso? Sim. Eu ficaria feliz pela equipe? Sim. Eu ficaria internamente irritado? Sim.”
Larson teve os mesmos sentimentos no ano passado após a corrida de rua da NASCAR em Chicago, que foi vencida na chuva por Shane van Gisbergen em sua estreia. Depois que van Gisbergen venceu a primeira corrida de rua da NASCAR, Chase Elliott disse que o neozelandês o “fez parecer ruim,” e Larson se perguntou se van Gisbergen “pensa que somos todos ruins.”
Rossi disse que uma vitória de Larson teria o mesmo efeito. “Nós sabemos que ele é bom,” disse Rossi, “mas para ele entrar em nosso mundo, e em sua primeira vitória no evento, tipo, isso não reflete bem em nós.”
O campeão da IndyCar, Alex Palou, discordou, dizendo que Larson poderia adicionar ainda mais prestígio à Indy 500.
“É o Kyle Larson. Eu não acho que faria mal,” disse Palou. “Se Kyle Larson vencer, é o Kyle Larson, então tanto faz. Ele vence tudo. Então eu não acho que nos faria parecer idiotas. Não é que eu esteja tipo, ‘Ah yeah, se ele vencer, legal.’ Eu não quero que ele vença. Mas eu acho que ele estará lá, com certeza.”
Larson estava de volta ao Indianapolis Motor Speedway na manhã de segunda-feira após a corrida All-Star, caminhando até a reta principal para tirar a foto tradicional do campo de 33 pilotos com o Troféu Borg-Warner no meio deles.
Enquanto ele estava sentado no muro dos boxes em conversa casual, a Associated Press perguntou a ele sobre comparações com Verstappen. Os óculos escuros de Larson esconderam o que parecia ser choque em seu rosto, quase como se ele achasse a ideia absurda.
“Não em um carro da F1!” respondeu Larson. “Eu não posso vencê-lo em um carro da F1. E aposto que ele pode me vencer em um carro da Indy, apenas com base em sua experiência em circuitos de rua e de estrada.”
Então, onde Larson poderia se destacar contra o holandês?
“Quero dizer, espero que eu possa vencê-lo em um carro de sprint,” disse Larson.
Ele achou toda a conversa hipotética - um desperdício de tempo. “Eu não entendo como isso sequer pode ser uma coisa,” disse ele. “Se você não corre em várias disciplinas, como alguém pode dizer que você é o melhor?”
Quer ele goste ou não, Larson fará sua defesa para ser considerado no domingo.
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