Cristiano Ronaldo está se preparando para mais uma temporada da Saudi Pro League com o objetivo principal de ajudar Al-Nassr a acabar com a dominação de seu rival de Riyadh, Al-Hilal.

Ronaldo assinou com o Al-Nassr em dezembro de 2022 e ainda não conquistou um troféu doméstico com o clube. Em um post nas redes sociais nesta semana, ele escreveu: Nova temporada, mesmo objetivo.

Al-Hilal conquistou o título na temporada passada com 31 vitórias e três empates, terminando 14 pontos à frente do Al-Nassr em segundo lugar.

O Hilal venceu a equipe de Ronaldo por 4-1 na final da Supercopa da Arábia Saudita no último fim de semana. A liga de 18 equipes inicia sua temporada na quinta-feira.

“Estou sentindo muita apreensão porque esta temporada será muito difícil”, disse o defensor do Al-Hilal, Kalidou Koulibaly, que chegou do Chelsea no ano passado, à Associated Press. “Ano passado, foi um campeonato difícil, mas conseguimos sair vitoriosos. Este ano, todas as equipes estarão tentando vencer o Al Hilal”.

No verão passado, uma série de estrelas de renome chegaram das principais ligas europeias para se juntar a Ronaldo na Arábia Saudita. De acordo com o grupo de negócios esportivos da Deloitte, um total de $957 milhões foi gasto. Este verão tem sido relativamente calmo, embora a janela de transferências permaneça aberta até 2 de setembro.

Para o Al-Hilal, o retorno de Neymar será como uma nova contratação. O astro brasileiro fez apenas cinco aparições pelo clube de Riyadh antes de sofrer uma grave lesão no joelho esquerdo enquanto jogava um jogo das eliminatórias para a Copa do Mundo em outubro.

“O retorno do Neymar é muito aguardado pelos nossos jogadores”, disse Koulibaly. “Sabemos que ainda há um pouco de espera devido à sua lesão, mas as pessoas verão um grande Neymar. Ele ainda tem essa motivação quando o vemos nos treinamentos”. O Neymar voltou aos treinamentos no mês passado e, de acordo com a imprensa local, poderia voltar a jogar em setembro.

Na ausência de Neymar, o atacante sérvio Aleksandar Mitrovic marcou 28 gols na temporada passada, ficando atrás apenas dos 35 gols recordes de Ronaldo. O Al-Hilal também conta com o internacional português Ruben Neves e o marroquino Yassine Bounou no gol.

A grande contratação do Al-Nassr até agora foi o goleiro brasileiro Bento, que substitui o internacional colombiano David Ospina. Além de Ronaldo, os Amarelos têm a estrela senegalesa Sadio Mane, o médio croata Marcelo Brozovic e o defensor Aymeric Laporte, que ajudou a Espanha a conquistar o campeonato europeu em julho.

Outros desafios devem vir dos clubes de Jeddah Al-Ahli, liderado por Riyad Mahrez, e Al-Ittihad de Karim Benzema, que fez a maior contratação deste verão até agora, pagando mais de $60 milhões ao Aston Villa pelo ala francês Moussa Diaby.

Os quatro clubes, que foram adquiridos em 2023 pelo Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita, são de longe as equipes mais apoiadas do país.

Os dirigentes da liga provavelmente esperam que uma disputa pelo título mais competitiva ajude a melhorar a média de público, que foi um pouco mais de 8.000 por jogo na temporada passada.

O Al-Hilal tem ambições internacionais, além das domésticas. O clube representará a Ásia no expandido Mundial de Clubes da FIFA que começa em 15 de junho nos Estados Unidos.

O Al-Hilal chegou à final do torneio de 2022 antes de perder para o Real Madrid.

“O que se espera ao entrar nessa competição é que será a equipe do Neymar”, disse o Koulibaly de 33 anos. “Então vamos fazer de tudo nos treinamentos para que ele esteja lá fora e em suas melhores condições para nos ajudar a conquistar troféus”.