WESTFIELD, Ind. (AP) — O quarterback de segundo ano Anthony Richardson parece natural este ano no campo de treinamento.
Ele recua, lê a cobertura de passe e joga a bola profundamente com confiança. Ocasionalmente, ele corre, e quando às vezes alcança a lateral, os fãs dos Indianapolis Colts rugem.
Em Westfield, Indiana, um subúrbio ao norte de Indy, no entanto, cada movimento de Richardson está sob escrutínio intenso, com seus erros parecendo mais amplificados — uma interceptação acrobática, o arremesso baixo quicando nas mãos de um receptor, até mesmo a pressão que o forçou a uma chamada de grounding intencional durante um treino de dois minutos.
Ainda assim, Richardson insiste que, na metade do campo, está em posição muito mais forte para liderar os Colts do que estava em 2023.
"Definitivamente é mais fácil gerenciar nossa ofensa agora", disse Richardson. 'Estou muito mais confortável, muito mais confortável com a chamada que o treinador Shane está fazendo. Tem sido bom até agora — fazendo jogadas com a ofensa, aprofundando-me na ofensa e aprendendo muito mais, e tentando aproveitar a defesa."
Richardson insiste que poderia ter seguido essa rotina no verão passado enquanto se adaptava a um novo emprego, novas expectativas e novos colegas de equipe. No entanto, os treinadores queriam que Richardson fosse devagar e o fizeram dividir snaps de primeira equipe com Gardner Minshew.
Agora, após uma temporada completa no programa da equipe, Richardson parece mais em sintonia com seus receptores.
Ainda assim, como Richardson entende plenamente, seu maior teste não virá na frente de ninguém neste agosto. Após uma temporada de estreia cheia de lesões, que o limitou a apenas quatro jogos, ele terminou apenas um jogo. O jovem de 22 anos Richardson deve provar que pode permanecer saudável o suficiente para causar impacto. E ele também deve melhorar sua consistência.
A cirurgia de Richardson no ombro em outubro lhe deu uma chance rara de aprender do jeito antigo — estudando os outros.
“Ele teve a oportunidade de sentar e observar”, disse Steichen. “Ao longo da temporada, você tem reuniões extras com ele do lado e apenas passar por coisas de futebol, conhecimento de futebol, apenas continuar enchendo o depósito de memória com diferentes jogadas e coisas que vamos executar na temporada.”
As boas notícias para os Colts é que ele parece totalmente recuperado. Richardson não foi limitado nos treinos e, além das dores esperadas, não mostrou qualquer indicação de problemas persistentes.
Isso também não atrasou seu programa de offseason, que incluiu uma viagem à Califórnia para treinar individualmente com seus recebedores.
Além disso, ele deve ter um elenco de apoio mais forte para ajudar. Enquanto Minshew saiu para Las Vegas na free agency, ele agora está trabalhando com o quarterback campeão do Super Bowl e novo reserva Joe Flacco em reuniões de posição.
Ele estará jogando atrás dos mesmos cinco homens de linha ofensiva que começaram na última temporada, e dessa vez ele estará emparelhado no backfield com o campeão de corrida da NFL de 2021, Jonathan Taylor, desde o primeiro snap. Taylor perdeu os quatro primeiros jogos na última temporada com um tornozelo machucado e em meio a uma disputa contratual feia. Richardson e Taylor só jogaram um snap oficial juntos, arruinando os planos dos Colts.
Agora, parece que as luvas estão fora e o playbook está aberto.
“Acho que vai ser muito divertido. Como você mencionou, houve muito poucos snaps, mas estamos rezando por 17 semanas completas cheias de snaps este ano,” disse Taylor depois de chegar ao campo usando uma camiseta com a imagem de Richardson. “É quase como se houvesse um elemento todo novo. Você não está apenas se preocupando com o que estou fazendo. É como, ‘Você melhor se preocupar com este cara porque se não, ele vai te matar.’”
Primeiro, porém, Richardson deve provar que pode emergir como um quarterback de franquia.
Se Richardson estiver atrás do centro Ryan Kelly em 8 de setembro contra Houston, ele se tornará o primeiro quarterback de Indy a começar temporadas consecutivas desde Andrew Luck em 2015-16.
Se Richardson vencer os Texans, os Colts teriam sua primeira vitória na abertura desde 2013, e se Richardson levar Indy aos playoffs pela primeira vez desde 2020, bem, ele pelo menos cumpriria parte da promessa que levou o gerente geral Chris Ballard a selecionar Richardson com a quarta escolha geral no draft da NFL de 2023.
E ainda assim, o caminho para o sucesso começa aqui, no campo, com Richardson mostrando aos treinadores, colegas de equipe e fãs o quanto ele aprendeu nos últimos 15 meses — e o quanto cresceu dentro e fora de campo.
“A comunicação definitivamente avançou para nós. Ano passado foi mais 'OK, siga a leitura, faça isso’,” Richardson disse. “Agora é como, ‘OK se a defesa fizer isso, agora quero que você pense nisso aqui.’ Às vezes funciona, às vezes não. Mas é apenas tentar encontrar maneiras de ajustar nossa ofensa e nos sentir confortáveis um com o outro. Mas definitivamente sinto que houve um salto enorme do ano passado para este ano.”
