FLORHAM PARK, N.J. (AP) - Javon Kinlaw não conseguia falar. As memórias estavam inundando sua mente.

O jogador da linha defensiva dos New York Jets estava no meio de falar sobre sua jornada - no futebol e na vida - quando seus olhos se encheram de lágrimas e ele precisou fazer uma pausa no pódio.

“Passei por muita coisa, sabe,” disse Kinlaw na segunda-feira, enxugando as lágrimas. “Isso é tudo que posso dizer, mas nunca desisti. Muitas pessoas teriam desistido. Mas eu nunca desisti.”

O jogador de 26 anos está entrando em sua primeira temporada com os Jets, que o contrataram por um contrato de um ano e US$ 7,25 milhões em março. Ele passou suas quatro primeiras temporadas na NFL com o San Francisco após ser a 14ª escolha geral da Carolina do Sul em 2020.

Mas ele ainda não conseguiu corresponder ao seu alto status de draft.

“Sempre sonhei em ser um dos melhores,” disse Kinlaw. “Ainda sonho. Estou muito faminto por isso.”

Depois de conseguir 1,5 sacks em sua temporada de estreia, Kinlaw foi limitado a 10 jogos nos dois anos seguintes devido a lesões que o colocaram na lista de reservas machucados em ambas as temporadas. Ele não conseguiu outro sack até o ano passado, quando teve 3,5, sua melhor marca em sua carreira, jogando 17 jogos pela primeira vez.

Os 49ers não exerceram a opção de quinto ano em seu contrato de calouro, tornando-o um agente livre nesta última offseason. E os Jets aproveitaram a chance de adicionar Kinlaw à sua linha defensiva já formidável.

“J.K., ele teve um pouco de má sorte nos primeiros anos com relação às lesões, e o ano passado foi o primeiro ano em que ele foi capaz de passar por isso tudo,” disse o técnico Robert Saleh, que era coordenador defensivo de San Francisco na temporada de estreia de Kinlaw.

“Ele trabalhou muito nesta offseason e o cara é feito do jeito certo,” acrescentou Saleh. “Ele tem uma mentalidade tremenda e quer ser ótimo, como todos eles. Então eu sei que ele vai aproveitar cada oportunidade que ele tiver aqui.”

Kinlaw também tem certeza disso. Ele chegou longe demais para não.

Quando era jovem, Kinlaw ficou sem-teto por um tempo na área de Washington, D.C., com sua mãe e dois irmãos, nunca sabendo onde dormiria - ou comeria - a seguir. Às vezes era no porão de um amigo. Outras vezes, era onde podiam se aquecer. E muitas vezes, não tinham eletricidade ou água corrente.

Ele não jogava futebol até se mudar para a Carolina do Sul, onde seu pai morava. E Kinlaw disse à ESPN antes de ser draftado que também houve lutas lá - na escola com as notas; fora de campo com questões familiares - e ele abandonou a escola no último ano.

Kinlaw se reergueu ao obter seu certificado de GED no Jones County Junior College em Mississippi e obter um diploma de associado antes de transferir para a Carolina do Sul. Lá, ele se apaixonou pelo futebol americano e se tornou um dos melhores jogadores de linha defensiva do país.

Foi um caminho longo e emocionante que o trouxe até aqui - para os Jets, com outra oportunidade de deixar sua família, e ele mesmo, orgulhosos.

“Tive muitos dias sombrios e apenas poder tocar essa grama é uma grande bênção, cara,” disse Kinlaw. “Sabe, passei por muita coisa, mano, de verdade.”

O jogador de linha defensiva de 1,96m e 150kg se juntará a nomes como Quinnen Williams, Haason Reddick, Solomon Thomas, Leki Fotu, Micheal Clemons e Will McDonald para dar ao New York uma linha defensiva massiva.

“Acho que me encaixo muito bem,” disse Kinlaw. “Apenas mais um cara de força. Acho que sou muito explosivo também. Assim como todos os outros que estão na linha defensiva. Mal posso esperar para lutar ao lado desses caras.”

Kinlaw disse que ganhou 16kg de músculos magros desde o final da última temporada, com o objetivo de se sentir “mais robusto” ao enfrentar bloqueios de dois jogadores.

Para fazer isso tão rapidamente, Kinlaw disse que malhou - e comeu. E comeu.

“Bem, minha namorada, ela me fazia, tipo, nove ovos de galinha de manhã,” disse ele. “Um abacate inteiro, punhado de espinafre. Na hora do almoço, eu comia, tipo, seis peitos de frango. Uma pequena salada ao lado. E então (jantar), provavelmente eu comia um pouco de massa, tipo um quilo de carne moída, mas com alguns noodles misturados.

“Fazia isso todo dia e valeu a pena. Ainda estou comendo da mesma forma agora, mas um pouco menos, porém. Não quero ficar muito volumoso.”

Mas ele é bastante imponente.

“Ele é uma pessoa gigantesca,” disse Saleh sobre Kinlaw, quando perguntado sobre a comparação dele agora com quando era novato. “Mas sua mentalidade é a mesma. Batendo na madeira pela boa saúde. Ele é um jogador de futebol dominante e tem a oportunidade de provar isso.”

E é exatamente isso que ele pretende fazer.

“Mesmo tendo passado por muita coisa, sempre trabalhei muito duro,” disse Kinlaw. “As cartas caíram onde caíram. Mas eu nunca desisti de mim mesmo.”

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