A colheita de peixes é um negócio intrinsecamente bagunçado, estando no mar, as criaturas escorregadias se contorcendo e tudo mais. A Shinkei está trabalhando para melhorar isso com um sistema automatizado que despacha os peixes de forma mais humanitária e confiável, resultando em uma economia de frutos do mar totalmente diferente.

Em muitas embarcações de pesca, os peixes são deixados para sufocar no convés, se debatendo e se machucando, resultando em uma maior probabilidade de infecção bacteriana, prateleira menor e pior sabor.

Uma técnica japonesa chamada ike-jime é uma alternativa, essencialmente equivalente a um espeto no cérebro em vez de uma morte prolongada e suja. Mas demanda uma certa quantidade de expertise, e uma pessoa só consegue lidar com tantos peixes. Aí entra a Shinkei: automatizando o processo para que os peixes não sofram e a carne resultante seja mais durável e de melhor qualidade.

Quando falei pela última vez com a empresa em 2022, estava implantando seus primeiros protótipos em embarcações para serem testados no ambiente marinho imprevisível. A máquina segura o peixe no lugar, identifica a espécie e a forma, e a partir daí pode determinar exatamente onde está o cérebro, que é espetado de forma rápida e precisa. É o fim do peixe, embora ainda precise ser exsanguinado, o que ocorre imediatamente depois em um banho de gelo.

O fundador Saif Khawaja me disse que, desde então, a Shinkei aprimorou suas máquinas para serem mais confiáveis, afastando-se de um espeto à base de água para um mecânico, juntamente com outras melhorias que se fazem ao sair de um protótipo para uma unidade de produção.

As máquinas melhoradas também podem ser anexadas de forma modular, permitindo fluxos de processamento paralelos, e a pilha de visão computacional que analisa o peixe no bloco está sendo aprimorada, com novos tipos de peixes sendo adicionados também.

E é claro que a empresa levantou dinheiro: $6 milhões que devem ajudá-la a passar do piloto para a produção. O objetivo é ter 10 máquinas em uso real até o final do ano. A Shinkei também está trabalhando em uma segunda máquina que realiza uma segunda operação, essencialmente destruindo a medula espinhal para não deixar vestígios do sistema nervoso central – um passo mais perto de um filé.

Khawaja vê a Shinkei, e a automação dessa técnica e ike-jime, como potencialmente o início de uma grande mudança na economia de frutos do mar. Não é apenas que ele espera que um método de colheita mais humano ganhe espaço – há uma série de efeitos secundários que podem ser abrangentes.

A coisa sobre a indústria de frutos do mar é que há uma quantidade tremenda de desperdício, sem dúvida em parte devido aos oceanos serem considerados um recurso inesgotável. Eles não são, aliás! E a pesca excessiva está levando muitos peixes em direção à extinção efetiva.

Uma parte desse desperdício é que os peixes simplesmente não duram muito tempo como um produto premium. Todos vimos os sinais: peixe, preço de mercado, entregue esta manhã. Porque amanhã, esse peixe só será bom o suficiente para ser servido grelhado com molho ou em uma salada, e depois de amanhã é composto ou comida para animais.

Consumidores e restaurantes aceitam isso do jeito que um dia aceitamos que o leite precisava ser entregue a cada poucos dias porque estragava. Quando a tecnologia de embalagem tornou possível que o leite durasse semanas em vez de dias, isso mudou nossa relação com ele. Da mesma forma, quando nos anos 70, o abate humanitário de vacas foi exigido pela FDA, isso se tornou o novo padrão, incluindo os custos e mudanças na cadeia de suprimentos que vieram com isso.

Khawaja espera que uma transformação semelhante esteja acontecendo nos frutos do mar. Peixes mortos via ike-jime em vez de outras maneiras duram muito mais, mantendo seu sabor e textura premium por talvez uma semana em vez de um dia ou dois. Todo o processo de degradação é desacelerado.

Isso significa que um restaurante pode não precisar comprar tantos peixes, dos quais jogará fora talvez um quarto, mas pagará mais por menos peixes de melhor qualidade que duram mais tempo. Esse tipo de mudança pode fazer com que indústrias inteiras mudem.

Por exemplo, ao longo das últimas décadas, vimos uma enorme quantidade de mão de obra de processamento de carne sendo deslocada para o exterior. Khawaja mencionou que um bilhão de libras de salmão foram enviadas para a China para serem processadas, porque não faz sentido financeiro fazer isso aqui onde as pessoas exigem salários mais altos.

Se o valor de um único peixe aumentar, e for mais fácil processá-lo localmente, isso pode fazer com que a economia de processamento no exterior (meio ridícula para começar) não faça mais sentido. O peixe pode ser pescado aqui e ficar aqui, e todos os empregos associados à indústria também podem.

Peixes de maior valor também podem exercer pressão negativa sobre a pesca excessiva. Se um barco puder ganhar a mesma quantidade de dinheiro com 700 peixes como costumava fazer com 1.000, isso também muda as coisas. Menos barcos precisarão coletar muito além dos níveis legais ou éticos apenas para sobreviver como negócio.

“Isso é um ganho líquido de eficiência para toda a cadeia de suprimentos”, disse Khawaja. “Eu realmente acho que dentro dos frutos do mar os problemas são particularmente pronunciados, e muitos desses empregos são perigosos. Eu trabalhei como marinheiro e quase morri! Eu não quero que esta seja uma cadeia de fornecimento totalmente automatizada, mas sim tirar os trabalhos perigosos e permitir que a mão de obra qualificada forje seu novo ambiente.”

A rodada de financiamento foi liderada pela Cantos, juntamente com 8VC, Impatient Ventures, Susa Ventures, Carya Venture Partners, Ravelin Capital, Red & Blue Ventures, Undeterred Capital e investidores existentes.