Produtos derivados de animais têm aquele sabor e textura familiar, e replicar isso com alternativas fermentadas e à base de plantas tem sido um desafio para algumas empresas.

A laticínios, em particular, é uma área onde é necessário obter aquela textura de "cremosidade" sem o verdadeiro creme. A Cultivated Biosciences, uma startup suíça de biotecnologia alimentar, diz ter resolvido isso com o desenvolvimento de seu creme de levedura, derivado de um tipo específico de levedura oleaginosa, que imita a textura e sensação na boca do creme tradicional.

Em 2022, a empresa levantou uma rodada de pré-semente de $1,5 milhões. Na época, havia desenvolvido o ingrediente rico em gordura com a textura e estabilidade de produtos livres de laticínios, que também substitui aditivos e mantém a qualidade do sabor.

A tecnologia da empresa envolve a fermentação de biomassa de levedura. Ao contrário da fermentação de precisão que tenta replicar proteínas em um nível molecular, a fermentação de biomassa utiliza o alto teor de proteínas e o rápido crescimento de microrganismos para produzir alimentos ricos em proteínas. Esse método também é não-OGM e é mais fácil de escalar, disse Lucie Rein, diretora comercial da Cultivated Biosciences. Rein juntou-se à empresa em março de 2023.

Cultivated Biosciences quer fazer laticínios à base de plantas parecerem mais autênticos

Rein explicou que o creme de levedura contém gorduras, proteínas e fibras — tudo da levedura — e apresenta uma "microestrutura" de gotículas de lipídios de levedura que se assemelham às gotículas de gordura do leite. A Cultivated Biosciences está projetando seu produto final para entrar em produtos de consumo, por exemplo, como cremes de café, leite e sorvete.

A empresa foi pública em dezembro com seu primeiro creme de café de prova de conceito, que Rein disse ser bastante difícil de acertar. Isso porque, ao adicionar creme ao café, é necessário manter a consistência cremosa, o sabor e a cor.

"É extremamente difícil replicar algo que seja estável no café porque o café é muito quente e muito ácido", disse Rein ao TechCrunch. "Quando você o despeja no café, ele tem que permanecer completamente estável. Então é isso que fizemos, e isso foi um divisor de águas para nós. Também substituímos os agentes branqueadores, então realmente substituímos tudo e permanecemos estáveis."

No último ano, a Cultivated Biosciences trabalhou em escalonar. Em 2022, estava produzindo 5 ou 10 litros de seu creme. Hoje, são 1.500 litros, com potencial para chegar a 80.000 litros com seus parceiros de produção, disse Rein.

Miruku capta mais capital à medida que sua tecnologia de laticínios à base de plantas alcança prova de conceito

Os laticínios continuam a atrair a atenção de empreendedores e investidores. Em janeiro, a Perfect Day levantou uma rodada de financiamento pré-Série E de até $90 milhões. Ela usa a fermentação de precisão, assim como a Better Dairy e a New Culture, para fazer suas proteínas do leite. Em fevereiro, a Miruku captou $5 milhões para seus laticínios à base de plantas. Há também a Brown Foods, que está desenvolvendo leite "sem vaca" cultivado em laboratório.

A Cultivated Biosciences está se juntando a eles, tendo levantado recentemente mais $5 milhões. A Navus Ventures liderou a rodada de investimento e foi acompanhada pela Founderful (anteriormente conhecida como Wingman Ventures), HackCapital e Lukas Böni, o fundador da Planted. A rodada também introduziu novos investidores, incluindo Joyful VC, Mandi Ventures e Zürcher Kantonalbank.

A empresa está atualmente em negociações com empresas de serviços de alimentação com o objetivo de levar seu produto ao mercado em 2025 nos Estados Unidos, aguardando aprovação da Food and Drug Administration dos EUA, disse Rein.

"Estamos no meio de realizar testes com os grandes principais clientes da indústria", disse Rein. "Assim que tivermos a aprovação deles, também poderemos começar a contatar empresas menores e locais nos EUA. O fato de já estarmos em contato com os principais clientes é um sinal de que nossa abordagem é interessante e agora, é claro, eles querem testar os ingredientes em várias rodadas de testes."

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