A IA está potencializando a codificação — e os desenvolvedores estão aderindo a ela.

Em uma pesquisa recente do StackOverflow, 44% dos engenheiros de software disseram que usam ferramentas de IA como parte de seus processos de desenvolvimento atualmente e 26% planejam fazer em breve. A Gartner estima que mais da metade das organizações estão atualmente testando ou já implantaram assistentes de codificação com IA e que 75% dos desenvolvedores usarão assistentes de codificação de alguma forma até 2028.

O ex-desenvolvedor de software da Microsoft, Igor Ostrovsky, acredita que em breve não haverá um desenvolvedor que não use IA em seus fluxos de trabalho. "A engenharia de software continua sendo um trabalho difícil e, com muita frequência, tedioso e frustrante, especialmente em grande escala", ele disse ao TechCrunch. "A IA pode melhorar a qualidade do software, a produtividade da equipe e ajudar a restaurar a alegria da programação."

Então, Ostrovsky decidiu construir a plataforma de codificação alimentada por IA que ele mesmo gostaria de usar.

Essa plataforma é o Augment, e na quarta-feira ela saiu do sigilo com $252 milhões em financiamento a uma avaliação pós-dinheiro próxima de um unicórnio ($977 milhões). Com investimentos do ex-CEO do Google, Eric Schmidt, e de VCs como Index Ventures, Sutter Hill Ventures, Lightspeed Venture Partners, Innovation Endeavors e Meritech Capital, o Augment visa abalar o mercado ainda incipiente de tecnologias de codificação de IA generativa.

"A maioria das empresas está insatisfeita com os programas que produzem e consomem; o software é frequentemente frágil, complexo e caro de manter, com equipes de desenvolvimento atoladas em longas filas de solicitações de recursos, correções de bugs, patches de segurança, solicitações de integração, migrações e atualizações", disse Ostrovsky. "O Augment tem tanto a melhor equipe quanto a receita para capacitar programadores e suas organizações a entregar software de alta qualidade mais rapidamente."

Ostrovsky passou quase sete anos na Microsoft antes de ingressar na Pure Storage, uma startup que desenvolve hardware e software de armazenamento de dados em flash, como engenheiro fundador. Enquanto esteve na Microsoft, Ostrovsky trabalhou em componentes do Midori, um sistema operacional de próxima geração que a empresa nunca lançou, mas cujos conceitos se tornaram parte de outros projetos da Microsoft ao longo da última década.

Em 2022, Ostrovsky e Guy Gur-Ari, anteriormente um cientista de pesquisa em IA no Google, se uniram para criar o MVP do Augment. Para preencher os cargos executivos da startup, Ostrovsky e Gur-Ari contrataram Scott Dietzen, ex-CEO da Pure Storage, e Dion Almaer, anteriormente diretor de engenharia do Google e VP de engenharia do Shopify.

O Augment continua sendo uma operação estranhamente sigilosa.

Em nossa conversa, Ostrovsky não estava disposto a falar muito sobre a experiência do usuário ou até mesmo sobre os modelos de IA generativa que impulsionam os recursos do Augment (seja lá o que forem) — exceto que o Augment está usando modelos abertos "líderes da indústria" de algum tipo.

Ele disse como o Augment planeja ganhar dinheiro: assinaturas padrão de software como serviço. O preço e outros detalhes serão revelados mais tarde este ano, acrescentou Ostrovsky, mais perto do lançamento GA planejado do Augment.

"Nosso financiamento fornece muitos anos de margem para continuar a construir o que acreditamos ser a melhor equipe em IA corporativa", disse ele. "Estamos acelerando o desenvolvimento do produto e ampliando as funções de produto, engenharia e go-to-market do Augment, enquanto a empresa se prepara para um crescimento rápido."

O crescimento rápido é talvez a melhor chance que o Augment tem de causar impacto em uma indústria cada vez mais acirrada.

Praticamente todos os gigantes da tecnologia oferecem sua própria versão de um assistente de codificação de IA. A Microsoft possui o GitHub Copilot, que é de longe o mais estabelecido, com mais de 1,3 milhão de clientes individuais pagantes e 50.000 clientes corporativos até fevereiro. A Amazon possui o CodeWhisperer da AWS. E o Google tem o Gemini Code Assist, recentemente renomeado de Duet AI for Developers.

Além disso, há um dilúvio de startups de assistentes de codificação: Magic, Tabnine, Codegen, Refact, TabbyML, Sweep, Laredo e Cognition (que supostamente acabou de levantar $175 milhões), para citar algumas. Harness e JetBrains, que desenvolveram a linguagem de programação Kotlin, recentemente lançaram a sua própria. Assim como a Sentry (embora com mais foco em segurança cibernética).

Todos esses, além do Augment agora, podem fazer negócios harmoniosamente juntos? Parece improvável. Os altos custos de computação por si só tornam o negócio de assistente de codificação de IA um desafio de manter. Excessos relacionados ao treinamento e à prestação de modelos fizeram a startup de codificação de IA generativa Kite encerrar suas atividades em dezembro de 2022. Mesmo o Copilot está perdendo dinheiro, na ordem de $20 a $80 por mês por usuário, segundo o The Wall Street Journal.

Ostrovsky sugere que há um impulso por trás do Augment; ele afirma que "centenas" de desenvolvedores de software em "dezenas" de empresas, incluindo a startup de pagamentos Keeta (que também é apoiada por Eric Schmidt), estão usando o Augment em acesso antecipado. Mas será que a adesão se sustentará? Essa é a pergunta de um milhão de dólares, de fato.

Também me pergunto se o Augment deu algum passo para resolver os contratempos técnicos que afligem a IA geradora de códigos, especialmente em relação a vulnerabilidades.

Uma análise da GitClear, desenvolvedora da ferramenta de análise de códigos de mesmo nome, descobriu que os assistentes de codificação estão resultando em mais códigos errados sendo enviados para os repositórios, criando dores de cabeça para os mantenedores de software. Pesquisadores de segurança alertaram que ferramentas de codificação generativa podem amplificar bugs e exploits existentes em projetos. E pesquisadores de Stanford descobriram que os desenvolvedores que aceitam recomendações de códigos de assistentes de IA tendem a produzir códigos menos seguros.

Depois, há a questão dos direitos autorais.

Os modelos do Augment foram sem dúvida treinados com dados publicamente disponíveis, como todos os modelos de IA generativa — alguns dos quais podem ter sido protegidos por direitos autorais ou sob uma licença restritiva. Alguns fornecedores argumentaram que a doutrina do uso justo os protege de reivindicações de direitos autorais, ao mesmo tempo em que lançam ferramentas para mitigar possíveis infrações. Mas isso não impediu que os codificadores entrassem com ações coletivas alegando violações de licenciamento aberto e de propriedade intelectual.

Para tudo isso, Ostrovsky diz: "Os atuais assistentes de codificação de IA não entendem adequadamente a intenção do programador, não melhoram a qualidade do software nem facilitam a produtividade da equipe, e não protegem adequadamente a propriedade intelectual. A equipe de engenharia do Augment possui uma profunda expertise em IA e sistemas. Estamos prontos para trazer inovações em assistência de codificação de IA para desenvolvedores e equipes de software."

O Augment, sediado em Palo Alto, tem cerca de 50 funcionários; Ostrovsky espera que esse número dobre até o final do ano.