Ao longo da última década, três empresas construíram ecossistemas completos de livros eletrônicos com dispositivos, aplicativos e livrarias digitais que funcionam perfeitamente juntos - Amazon, Rakuten e uma pequena empresa chamada Vivlio.

Enquanto o Kindle da Amazon é o líder claro e o Kobo da Rakuten o concorrente óbvio, a Vivlio tem construído uma alternativa aberta europeia a esses dois gigantes da tecnologia. E prova que é possível competir com gigantes da tecnologia com uma equipe de 35 pessoas, desde que tenha uma estratégia distinta com metas diferentes.

A Vivlio foi constituída em 2011, apenas um ano após o lançamento do primeiro leitor de livros eletrônicos da Kobo. Inicialmente, a Vivlio era um projeto paralelo da Decitre, uma cadeia de livrarias da região de Lyon. Assim como a Barnes & Noble nos EUA, a Decitre queria começar a vender e-books para atender a todas as suas necessidades de leitura.

Mas a Vivlio escolheu um caminho diferente, decidindo imediatamente que queria construir uma plataforma de e-books independente de livrarias. A Cultura, uma das maiores livrarias da França, tornou-se acionista.

"A ideia era criar uma coalizão europeia - bem, francesa a princípio, mas agora estamos tentando torná-la europeia - uma coalizão de empresas com interesses semelhantes, livrarias e varejistas de bens culturais, em torno de uma solução francesa e depois europeia", disse o CEO da Vivlio, David Dupré, para mim.

Transformando livrarias em vendedores de e-books

Livrarias existiam muito antes da criação da Amazon. Mas a Amazon não se associou com livrarias existentes para entregar livros em sua casa. Enquanto a Amazon conseguiu capturar uma grande parcela do mercado de vendas de livros, as livrarias ainda existem.

Em alguns países, incluindo muitos países europeus, os preços fixos dos livros têm ajudado as livrarias independentes a permanecerem em atividade. Por isso, a indústria de livros ainda é uma indústria altamente fragmentada na Europa, com grandes varejistas de comércio eletrônico, grandes redes de livrarias e lojas independentes.

Desde o início, a Vivlio apostou que a indústria do livro permaneceria fragmentada - construir mais um Amazon não seria uma jogada vencedora. A Vivlio assinou algumas parcerias com livrarias pequenas e grandes para que pudesse administrar suas lojas de e-books para elas.

Na França, além da Decitre e da Cultura, a Vivlio também se associou à empresa irmã da Decitre, Furet du Nord, e ao Leclerc. A Vivlio também está trabalhando com as principais redes de livrarias na Bélgica e na Espanha, Standaard Boekhandel/Club e Casa del Libro, respectivamente. Portanto, se você comprou um e-book em um desses sites, a Vivlio tratou dessa transação em nome desses varejistas.

"O princípio fundamental do modelo da Vivlio, que realmente nos diferencia da Kobo, por exemplo, que tem uma parceria com a Fnac, é que garantimos duas coisas aos nossos parceiros. Primeiro, o cliente continua sendo o cliente deles. Isso significa que a conta do cliente é a conta do cliente da livraria, não uma conta de cliente da Vivlio", disse Dupré.

"Segundo, uma parcela muito grande das vendas geradas pelo ecossistema da Vivlio vai para a livraria. Em outras palavras, deixamos a maior parte da margem para o revendedor... Esse é o compromisso contratual, legal e operacional", acrescentou.

E-books amigáveis ao usuário

Embora a Vivlio receba uma pequena comissão em cada venda de e-books, isso ainda representa a maior parte da receita da empresa. Mas vender e-books é uma coisa. Você precisa fornecer maneiras de ler esses e-books depois disso.

A empresa francesa rapidamente entendeu que precisava vender seus próprios leitores de e-books para que os compradores pudessem baixar e ler seus livros em um dispositivo dedicado. Novamente, em vez de projetar um leitor de e-books do zero, a Vivlio se associou a um fabricante existente, o PocketBook - mais sobre isso depois.

A venda de e-books também representou um desafio técnico para a empresa. O formato de arquivo dominante para e-books é chamado epub - até mesmo dispositivos Kindle recentes agora suportam livros epub. Naturalmente, a Vivlio está vendendo arquivos epub.

No entanto, as editoras frequentemente exigem um método de proteção (DRM) para garantir que os e-books não acabem na internet apenas alguns dias após o lançamento oficial. Enquanto a Amazon, Rakuten, Apple e Google projetaram seus próprios sistemas de DRM, a maioria dos vendedores de terceiros de e-books depende do sistema DRM da Adobe.

Mas o DRM da Adobe não evoluiu há anos. É desajeitado, hostil ao usuário final e a Adobe recebe uma comissão em cada transação. "A empresa literalmente quase faliu por causa disso [DRM da Adobe], pois estávamos tendo grandes problemas. Representava 80% de nossos pedidos de suporte ao cliente", disse Dupré.

A Vivlio contribuiu para o Readium LCP, uma solução de DRM de código aberto que não requer uma conta da Adobe (ou de terceiros). Muitas empresas e instituições públicas adotaram o LCP nos últimos anos. O DRM da Adobe ainda é o principal sistema de proteção, mas essa movimentação técnica contribui para a filosofia de ecossistema aberto da Vivlio.

Adicionando leitores de e-books ao ecossistema

A Vivlio se associa ao PocketBook para seus leitores de e-books. Mas esses dispositivos não são apenas dispositivos PocketBook rebrandados, pois a empresa adiciona uma camada de software para que funcionem com todo o ecossistema da Vivlio. Por exemplo, você pode fazer login em sua conta da livraria diretamente em seu leitor de e-books da Vivlio. Todas as suas compras são sincronizadas automaticamente com seu dispositivo e o armazenamento em nuvem da Vivlio.

A Vivlio atualmente tem três leitores de e-books em sua linha de produtos. Há o leitor de e-books de entrada Vivlio Light com uma tela de seis polegadas e uma luz frontal ajustável. Há a versão aprimorada desse leitor, o Vivlio Light HD. E há um leitor de e-books maior chamado Vivlio InkPad 4. Este tem uma tela de 7,8 polegadas.

Eu estive testando o Vivlio Light HD nas últimas semanas, e é exatamente o que você esperaria de um leitor de e-books em 2023. Com uma tela de 300dpi, o texto é nítido e altamente legível. A bateria dura várias semanas, mesmo quando você usa a luz frontal. Há uma porta USB-C para carregamento, conectividade Wi-Fi integrada e uma tonelada de opções de personalização para a interface, gestos e tipografia.

Também vale ressaltar que existem pequenos botões físicos na parte inferior do dispositivo - botões físicos são incomuns nos leitores de e-books atualmente. No geral, é um dispositivo de leitura pequeno que você pode levar para onde quiser.

Há outros recursos, como um navegador da web, um calendário e alguns jogos simples como paciência. Mas na era dos smartphones, os leitores de e-books são bons para uma coisa - leitura. Se você é um leitor intensivo e não quer carregar uma pilha de livros em suas próximas férias, este dispositivo funciona extremamente bem.

Um jogador neutro

A Vivlio se posiciona como um jogador neutro na indústria de e-books. Embora a Cultura seja agora a principal acionista, ainda tem um punhado de acionistas minoritários da indústria. Por exemplo, a Divibib é uma adição recente na tabela de capitalização da Vivlio.

A Divibib não é uma livraria, é uma empresa que trabalha em estreita colaboração com bibliotecas públicas na Alemanha. Como você pode ter imaginado, você pode usar um leitor de e-books da Vivlio para pegar livros emprestados das bibliotecas alemãs. Novamente, isso porque o empréstimo digital é outra forma de leitura de e-books.

"A empresa não será integrada a um grupo. A ideia é criar uma aliança de parceiros europeus. O capital também está estruturado dessa forma. Não está aberto a todos, mas quando temos grandes parceiros, pode haver discussões para adicioná-los como acionistas", disse Dupré.

A Vivlio está bem ciente de que nunca será tão grande quanto a Amazon ou a Rakuten. Mas a empresa estima ter centenas de milhares de usuários ativos. Não é um número enorme, mas há apenas 35 pessoas trabalhando para a empresa.

Mais importante ainda, há muito espaço para crescimento. À medida que as pessoas começam a considerar os e-books como uma maneira de complementar seus hábitos de leitura, a Vivlio fornece várias entradas em seu ecossistema. É um caso de negócio interessante que ilustra um posicionamento diferenciado.