Os sistemas mais críticos do nosso mundo moderno dependem do GPS, desde aviação e redes viárias até resposta a emergências e desastres, desde agricultura de precisão e redes elétricas até previsão do tempo e defesa militar. Essa dependência está se tornando um problema.

"Temos uma ameaça aumentada de adversários estrangeiros que mostraram capacidades para interferir, destruir, ou falsificar os sinais do GPS, o que é assustador," Shaun Moore, CEO e co-fundador da Tern AI, uma startup que deseja fornecer uma alternativa ao GPS, disse ao TechCrunch. "O impacto econômico nos Estados Unidos, se isso acontecesse, seria catastrófico."

Moore, que vendeu sua última empresa, Trueface, para a Pangiam em 2021, disse que o objetivo da Tern AI é "remover o alvo que está nas costas do GPS agora".

A Tern AI saiu do stealth em fevereiro e acabou de levantar uma rodada inicial de $4,4 milhões de dólares de investimento da Scout Ventures, Shadow Capital, Bravo Victor VC e Veteran Fund. A startup desenvolveu um chamado Sistema de Posicionamento Derivado Independente (IDPS) que pode reconhecer a posição de um veículo ou pessoa sem depender de sinal de satélite. Isso significa nenhuma ameaça de interferência, construção ou zonas sem cobertura atrapalhando a posição precisa.

"Podemos fazer o trabalho do GPS sem ter que ligar para o espaço e dizer, 'Onde estou?'", disse Moore.

O sistema atual funciona tendo receptores GPS em carros ou celulares captando sinais de satélites orbitando a Terra. Os sinais contêm informações dos satélites e o tempo preciso em que os sinais são enviados. Os receptores GPS então usam o tempo que levou para cada sinal viajar para calcular a distância de cada satélite. Triangulando as distâncias, o receptor pode determinar sua posição exata, que é então exibida em apps como Google Maps ou Waze.

Essa abordagem (compartilhada por novas constelações como o Galileo da Europa) cria uma tecnologia de posicionamento global e padronizada, mas também suscetível a interrupções locais. Por exemplo, a falsificação de GPS foi usada para direcionar navios comerciais para rotas de navegação da Marinha dos EUA, e algumas empresas de navegação sofreram com sinais interferidos que interrompem completamente as operações. Embora não seja provável que o sistema GPS do seu carro seja alvo de agentes de estados adversários, existem muitos ativos militares e civis em risco e que gostariam de uma solução mais segura.

O IDPS da Tern AI é alimentado por um modelo de inteligência artificial que ingere dados de sensores de veículos e celulares em tempo real, assim como dados de mapas de terceiros, para fornecer uma posição consistente e precisa. Esse modelo pode ser baixado como um pacote de software para o sistema de infotainment de um veículo compatível. Se o veículo não for compatível, o sistema pode ser baixado para um smartphone. O modelo da Tern pode usar dados de sensores de celular para ajudar a determinar uma posição, mas em alguns casos, o smartphone precisará puxar dados de sensores de carro da porta de diagnóstico embarcado do veículo.

Moore disse que o objetivo é para principais produtos de mapeamento como Apple Maps, Google Maps ou Waze puxarem informações de posicionamento do modelo de IA da Tern, em vez do GPS. A startup planeja entrar em contato com esses fornecedores no futuro para negociar a integração direta com eles.

O maior ponto de venda da Tern AI é que ela usa IA para analisar dados de sensores, como sensores de velocidade e movimento, que já estão disponíveis em smartphones e veículos. Moore observou que a Tern não depende de visão computacional e câmeras para ajudar a determinar o posicionamento.

O uso de sensores existentes foi o que levou Diana Furchtgott-Roth, ex-secretária assistente de pesquisa e tecnologia do DOT, a chamar a tecnologia da Tern AI de "uma resposta de baixo custo para um problema com o qual o [DOT] vem trabalhando há décadas".

Outras alternativas aos satélites GPS como satélites de baixa órbita terrestre e faróis terrestres são, embora impressionantes, muito caras para instalar e manter.

"A tecnologia GPS não mudou significativamente em 50 anos, e o que está sendo apresentado como soluções para resolver ou mitigar o risco são apenas melhorias marginais. Não é uma verdadeira inovação," disse Moore.

Ele observou que, embora tenha havido melhorias no GPS, a natureza fundamental da tecnologia não mudou, nem houve avanços suficientes para proteger o GPS de se tornar um alvo.

"Um de nossos princípios fundadores foi 'Sem Sinal', o que significa que não vamos olhar externamente para nos ajudar a determinar onde estamos. Tudo o que você tem disponível pode fazer isso agora se você adicionar inteligência a isso."

A Tern principalmente validou sua tecnologia por meio de testes internos baseados no framework do Departamento de Transportes dos EUA. Moore diz que o IDPS da Tern pode posicionar veículos com precisão de até 4 metros, o que, segundo ele, está de acordo com a orientação atual do DOT para serviços de emergência.

A startup está se preparando para começar os testes em julho com seu parceiro de entrada no mercado, um gigante no espaço de logística, envio e entrega que Moore não pôde nomear. O lançamento comercial da Tern está agendado para setembro.

A startup também está conversando com serviços de emergência e empresas de entrega autônoma de última milha, indústrias que "dependem de informações precisas de posição para realizar suas tarefas ou concluir um trabalho". No futuro, Moore disse que também espera que o Departamento de Defesa e o DOT se tornem parceiros um dia.

"Quando conhecemos a Tern AI pela primeira vez, o que mais chamou a atenção foi o quão diferenciada e escalável era sua abordagem para resolver um problema crítico em segurança nacional," disse Stephen DiBartolomeo, principal da Scout Ventures. "Quando entendemos as aplicações comerciais práticas e a compatibilidade com a autonomia rodoviária, a visão deles para redefinir o posicionamento ressoou conosco."

Correção: Este artigo foi atualizado para esclarecer que a Tern AI ainda não entrou em contato com empresas de mapeamento para integrar sua tecnologia.